Durante todo o tempo em que estamos sujeitos a um meio ambiente pressurizado, no caso do mergulho, durante o tempo que estamos submersos, o nosso corpo não faz a libertação do Nitrogénio que respiramos, acumulando-o sob a forma de pequenas bolhas. Somente quando chegamos à superfície é que o organismo inicia o processo de libertação. Se o excesso de Nitrogénio no corpo do mergulhador tiver dentro dos limites considerados razoáveis, o corpo fará a sua libertação sem qualquer problema.
Para ajudar o mergulhador a conhecer os seus limites não descompressivos, existem as tabelas e computares de mergulho. Estes limites variam de acordo com o tempo e profundidade do mergulho. Quanto mais profundo e prolongado for o mergulho, maior será a acumulação de Nitrogénio em excesso no nosso corpo.

Se o mergulhador exceder o seu limite não descompressivo pode incorrer o risco de sofrer de doença descompressiva, pois há excesso de Nitrogénio no seu corpo sob a forma de bolhas, que não foi libertado. Estas bolhas irão unir-se criando uma bolha maior, podendo provocar um processo similar ao de uma embolia.

Mas quais são os sintomas?
Os sintomas dependem essencialmente da zona do corpo onde se dá a acumulação de bolhas. No entanto os sintomas são semelhantes aos de uma embolia, mas geralmente de uma forma mais lenta. Normalmente os sintomas ocorrem durante as três primeiras horas após um mergulho. Os sintomas mais comuns são dores de nas articulações, paralisia, choque, fraqueza, tontura, formigueiro e dificuldade respiratória.
A doença descompressiva raramente se desenvolve, especialmente se o mergulhador cumprir sempre os parâmetros de segurança, que aprendeu ao longo da sua formação como mergulhador.